Le mot colombe est un terme très général du vocabulaire courant en français qui ne correspond pas exactement à un niveau de classification scientifique. C'est-à-dire qu'il s'agit d'un nom vernaculaire dont le sens est ambigu en biologie car utilisé pour désigner seulement une partie des oiseaux classées dans la sous-famille des Colombinés.

En dehors de l'image populaire du volatile de couleur blanche, les ornithologues utilisent aussi ce terme pour nommer plusieurs espèces diversement colorées. Ce nom vernaculaire est en effet à la base de plusieurs noms normalisés ou de noms vulgaires créés pour la nomenclature scientifique en français. La sous-famille des Colombinés regroupe ainsi à la fois des volatiles appelés colombes, mais également des pigeons, tourterelles, phasianelles, géopélies, etc. La plus petite est la Colombe diamant que l'on trouve couramment en animalerie¹.

 

Pigeons biset, blanc et coloré                    Tourterelles domestiques, colorée et blanche

Le plus souvent toutefois, dans la littérature et pour la plupart des francophones, la « colombe » désigne la forme blanche d'un pigeon biset ou d'une tourterelle domestique. Dans ce cas, il s'agit d'individus ou de lignées sélectionnées parmi les Colombinés et présentant un leucistisme (yeux foncés) ou albinos (yeux rouges). Les oiseaux blancs utilisées lors des traditionnels « lâchers de colombes » sont des pigeons bisets entraînés à rentrer au colombier et

ceux qui servent à des tours de magie, plus petits, sont généralement des tourterelles domestiques. Dans la Bible (Genèse, 8), c'est une colombe, tenant un rameau d'olivier qui signifie à Noé la fin du déluge. Dans la tradition chrétienne, la colombe, symbolise le Saint-Esprit. Au xx^e siècle, un oiseau blanc tenant un rameau d'olivier dans le bec, sans précision d'espèce, est un symbole de paix.

La colombe dans la culture

Symbolique

Les colombes symbolisent l'amour (fidélité).

Dans l'Antiquité, on offrait des colombes en sacrifice aux déesses de l'amour, telles Astarté et Aphrodite.

Dans la Bible, c'est une colombe que Noé envoie depuis son arche pour savoir si les eaux se sont retirées de la terre après le déluge. Celle-ci revient dans le soir avec un rameau d'olivier dans le bec, indiquant ainsi à Noé que les eaux ont baissé. Dans le Cantique des Cantiques, un recueil de chants d'amour qui font partie de l'Ancien Testament, les colombes occupent aussi une place de choix. Dans le Nouveau Testament, on raconte que le Saint-Esprit descendit sur le Christ à son baptême sous la forme d'une colombe.

Dans la symbolique occidentale, la colombe est associée au Saint-Esprit dans les œuvres d'art inspirée par le christianisme, l'amour et à la paix. Ce sont souvent des tourterelles ou des pigeons blancs qui sont lâchés en guise de colombes.

Dans la culture amérindienne, offrir une plume de colombe à quelqu'un équivaut à une déclaration d'amour.

Art

On trouve déjà des colombes représentées dans l'Antiquité, par exemple sur les mosaïques de Pompéi.

Le premier timbre postal du canton suisse de Bâle représentait une colombe. Voir Colombe de Bâle.

Pablo Picasso a dessiné de nombreuses œuvres incluant des colombes, dont la Colombe de la paix en 1949. René Magritte et Georges Braque ont aussi peint des tableaux célèbres de colombes.

Guillaume Apollinaire a écrit un calligramme bien connu : La colombe poignardée et le jet d'eau.

Le 11 septembre 1984, lors de la visite du pape Jean-Paul II à Montréal, Céline Dion interpréta une chanson intitulée "Une colombe", utilisant la symbolique qui y est reliée.